明初承元制，设中书省为相职。洪武十三年，宰相胡惟庸谋反伏诛，乃罢中书省，并敕嗣君毋得议置丞相，臣下有奏请设立者，处以极刑（二十八年事）。析中书之政，归之六部，以尚书任天下事，侍郎贰之。于是吏、户、兵三部之权为重，以翰林、春坊详看诸司奏启，兼司平驳。殿阁学士特侍左右，备顾问而已。成祖即位，特简解缙、胡广、杨荣等直文渊阁，参与机务。阁臣与务自此始。然是时入内阁者，皆编、检、讲读之官，不置官属，不得专制诸司。诸司奏事，亦不得相关白。仁宗以杨士奇、杨荣东宫旧臣，升士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，荣为太常卿兼谨身殿大学士，阁职渐崇。宣宗时，事无大小，悉下大学士杨士奇等参可否，虽吏部蹇义、户部夏原吉时召见，得与诸部事，然希阔，不敌士奇等亲。自是内阁权日重，一二吏、兵之长，与执持是非辄败。景泰后，诰敕房、制敕房俱设中书舍人，六部靡所不领，阁权盖重。至世宗中叶，夏言、严嵩遂赫然为真宰相矣（嘉靖后，朝会班次俱列六部之上。明学士系华盖殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁，皆太祖置。谨身殿，仁宗置。世宗时，改华盖为中极，谨身为建极。殿阁学士授餐大内，常侍天子殿阁之下，避宰相之名，故称内阁焉。洪武时，令编修、检讨、典籍同左春坊左司直郎、正字、赞读考驳诸司奏启，平允则署其衔曰：“翰林院兼平驳诸司文章事某官某。”列名书之。成祖特简讲、读、编、检等官参与机务，谓之内阁。然解缙、胡广等既直文渊阁，犹相继署院事。至洪熙以后，杨士奇等加至师保，礼绝百僚，始不复署。嘉、隆以前，文移关白，犹称翰林院，以后则径称内阁矣）。