在甲午战争中，无论是李鸿章统率多年的淮军、苦心经营的北洋舰队，还是刘坤一的湘军，都因腐败而一败涂地，加上战略的绝对性错误，更是败局已定。袁世凯在写给友人的信中也曾说：“欲使中国变弱为强，自以练兵为第一件事。”
这时，中国讲求军务的人认为，德国陆军是天下第一军。日本人仿效它，强盛了。中国要强盛，也必须仿效德国军制。袁世凯也深受这种思想的影响，对德国的陆军军制表现了极大的兴趣。在甲午战败之后，他一面宣传编练新军的主张，一面在闲暇时，邀集幕友旧僚，在蒿云草堂，翻译有关各国兵制的书籍，他照德国军制，编定了《练兵要则十三条》、《新建陆军营制饷章》等兵制条例，奏报军务处。
在李鸿藻、刘坤一、张之洞、荣禄等封疆大吏、朝廷命员的先后保奏、举荐下，1895年12月8日，光绪皇帝颂发上谕：“温州道袁世凯既经王公大臣等奏派，即著派令督率创办（新军），一切饷章照拟支发。”令袁世凯操练新军。