引言
“话本”为中国短篇小说的重要体裁的一种，其与笔记体及“传奇”体的短篇故事的区别，在于：她是用国语或白话写成的，而笔记体及传奇体的短篇则俱系出之以文言。但这也不是他们严格的区别。用文言组成的作品亦有窜入“话本集”中的，象《清平山堂话本》中的《风月相思》。而“传奇”笔记，也有偶然使用白话之处。但他们究竟是一种例外。又，“话本”的结构，往往较“传奇”及笔记为复杂，为更富于近代的短篇小说的气息。不过，也有十分陈腐的布局，与最坏的叙述佳人才子之故事的“传奇”不相上下的。
话本的来历是很古远的，其盛行当在北宋末年以至南宋年间，而其起源当更在其前。据灌园耐得翁的《都城纪胜》，吴自收的《梦粱录》等书的纪载，南宋时代的说话人，有说小说，说讲史的几个大派别。而在“小说”一门中，又有：（甲）烟粉灵怪传奇，（乙）说公案，（丙）说铁骑儿等诸细目。这些说话人，各有其“话本”——大概便是他们说书的底本——象《西山一窟鬼》、《志诚张主管》等便是“烟粉灵怪传奇”一流，象《简帖和尚》、《错斩崔宁》等，便是“说公案”一流，独“说铁骑儿”之例，则不多见。当时说书先生们对于说讲史，大约便是讲说长篇的；对于说小说，大约便是每次或二次便可以说毕的短篇。因为话本是说书的底本，所以他们的口气便是针对着听众而讲说的第二身称，恳恳切切，有若面谈。这是其体裁中最特异的一点。