诗写的是病后的一次纵游。颔联写兰亭之景：“曲觞流水千古盛。”使人联想起王羲之等永和诗人的风流雅事。三月阳春惠风和畅，诗人们列坐在曲水之畔，流觞赋诗，俯仰天地之间畅叙幽情。这千古盛会，流风永泽，使兰亭在后世文人心中具有永久的魅力。“小山丛桂”句，在点明出游季节是丹桂飘香的秋天的同时，暗用淮南小山《招隐士》“桂树丛生兮山之幽”的辞意，表现一种隐逸情趣。颈联两句状写游兴之浓：风前舞袖醉态可掬，月下归舟雅兴非浅。这联对句形象鲜明，颇具宛转流动之美。前者与李白、苏轼诗词意境有关，显示了诗人点化前人成句的功夫，后者则使人想起《世说新语》中王子猷雪夜访戴的典故，意味深长。颔颈两联字面上似乎都在写景叙游兴，意象豁朗可感，毫无诘屈难解之处，其实四句都隐含典实，包蕴机趣。只是因为诗人点化融合的本领深厚，所以浑然无迹，使昔人风流闲适的种种情趣尽囊括于笔端，为下文感今怀昔作丰厚的铺垫。尾联回归题旨，说晋宋风流好像并不遥远，但今昔的情形毕竟大不相同。一想起江左诸贤，只能使人惆怅不已。
诗人写此诗时已六十七岁，记的又是病后的一次出游，到兰亭仰圣不免会有“后之视今，亦犹今之视昔”的感慨。另外，感今怀昔的一个重要心理症结，是陆游六十五岁时的罢职，罪名是“嘲咏风月”。试想连“清风明月”也能成为台官弹劾诗人的口实，难怪诗人每每感慨眼前的局促处境而愁怀难遣了。