三　督办政务处的设立
新政变法上谕颁布之后，起初各方面的反应并不热烈。朝廷于流亡在外的非常时期宣布变法，而两年前戊戌政变的阴影仍然笼罩在人们的心头，这使人不得不费心揣摩朝廷的意旨，以至于在规定的两个月期限内竟然没有一个地方督抚大臣复奏。在未能确认朝廷变法的诚意之前，大家都持谨慎观望的态度。在这种情况下，1901年4月21日，朝廷再次发布上谕，特意催促尚未上奏的各省督抚大臣“迅速条议具奏，勿再延逾观望”。同时，朝廷谕令设立“督办政务处”，作为办理新政的“统汇之区”，派庆亲王奕劻、大学士李鸿章、崑冈、荣禄、王文韶、户部尚书鹿传霖为督办政务大臣，刘坤一、张之洞“遥为参预”。
随后，督办政务处议定《开办规条》，对政务处的组织结构、职权范围与变法方针作了大致的规定。第一，关于组织结构。王大臣以下，设提调二员，章京八至十员；选充范围，朝官自京堂以下，外官自监司以下，迄于布衣；选任条件，首论心术，兼取才望，不拘成格，破除情面。第二，关于职权范围。办事宗旨是兴利除弊，有利当兴，有弊当革。具体职责是审阅各官章奏，首先将各官章奏分为可行与不可行两种，对于不可行者，应说明其理由，呈堂官核审；对于可行者，分别缓急，量为删增，说明其可行之处，然后将经过初选的各官章奏分为官制、学校、科举、吏治、财政、军政、邦交、商务、工艺、刑律十个门类，各门类又分若干子目，每举一事，各归各股，由该管章京妥议办法，再由提调复核商订参议，进呈堂官审定，最后奏请圣裁。第三，关于变法方针。变法大纲有二。一是整顿旧法，旧章本善，行久生弊，应认真整理。二是中法所无，宜参用西法，择善而从；广购西书，搜集日本与西方各国关于财政、军政、商务、工艺等方面的信息，作为变法的参考。在当时财政极端困难、人心不安的情况下，变法不宜“先事搜刮”，而应取信于民，即变法不宜从理财入手，而应从维系人心入手。关于变法方式，主张在“维新之极”与“守旧之极”之间寻求一条折中、稳健的变法道路。另外，《开办规条》明确提出，督办政务处“乃天下政治之管辖”机构，督办政务处在全国改革的过程中要起到表率的作用，“破除陋习，先自政务处始”。