柳镇的人们除了应付自己的日子，还承受着讨饭者队伍的压力。丁字街上，每天都在进行饥饿的展览。
刘尔宽在大跃进时被撤了职。等狂热过后，再要起用时他已经太衰老了，无法担负重新组织生产的重任。
现在，他是黑虎茶馆里的常客。多少年来，他一直怀着父亲一样的情感，关怀着黑虎和珍珠。但他职权和能力都有限，许多事不能尽如人意。现在，他只能用一颗慈爱的老人之心，给黑虎一些温暖了。
大龙不常来，他掌着铁匠炉，太忙。但他常叫二锤一早一晚过来帮黑虎做些事。打打水，劈劈柴。他知道黑虎的手不得劲。二锤也高兴来，他知道虎子叔这一生吃的苦太多了，身体也不好。黑虎特别疼爱二锤，这孩子和他贴合。一来到茶馆就忙这忙那，一会儿也不闲着。一大早匆匆赶来，一气挑七八担水；傍晚再来，又一气劈百十斤柴，热得浑身冒汗。二锤已经长成健壮的后生了，那黑黝黝的脸庞，那结实的胸膛，那虎虎有神的眼睛，活似当年的黑虎。
黑虎坐在一旁看他风风火火地干活，觉得是一种享受。他多少次浮想联翩。若自己的儿子活着，也和二锤一般大了。黑虎怕他累着，饿着，常常抢在二锤到来之前，把活多做一些。或者事先留好几个菜窝窝，叫他先吃了再干活。正是长骨头长肉的时候，可不敢亏了这孩子。自己年轻时就在这上头吃了亏。好在二锤像一头小犍牛，胃肠好得很。棉籽窝窝、树皮饼子、野菜清汤照样狼吞虎咽，吃什么都长肉。那一股蓬蓬勃勃的青春的活力，真叫人羡慕。