由于信奉黄老之学，所以到了东海任上，汲黯就搞起了无为而治。他任命了一批有才干的官员，然后充分授权，抓大放小，让手下去干。他身体不好，经常生病，大部分时间都躺在床上，很少升堂问事。可就是看上去如此“懒政”的太守，仅仅一年多后，竟然把东海郡治理得井井有条，朝野上下都极力称道。
武帝一看，这家伙还行，就调他回朝，升任主爵都尉，位列九卿。
“刺猬”载誉而归，当然又有领导好受的了。
当时在位的丞相是田蚡，正不可一世，满朝文武见了他都得行跪拜之礼。唯独汲黯不买账，去见田蚡都只是一揖了事。田蚡知道这家伙不好惹，也就不敢拿他怎么着。
其实别说丞相，就算是武帝，汲黯也敢当众让他难堪。
当时正值武帝大力延揽贤良文学之士，有一天在朝会上，大领导一时兴起，说“我简单说两句”，然后说起来就没完了，从回顾过往到立足当下到展望未来，口若悬河，滔滔不绝。汲黯实在听不下去，便站出来说了一句：“陛下内多欲而外施仁义，奈何欲效唐虞之治乎！”（《史记·汲郑列传》）
陛下内心充满私欲，表面却装出施行仁义的样子，怎么可能效法古代的清明政治？