谁也没有预料到，窦宪的这个决定，将在一定程度上改变整个世界历史的进程。
东汉初年，匈奴分裂为南匈奴和北匈奴两部，南匈奴为了寻找靠山，比率领4万多人归附了东汉王朝，北匈奴仍然逗留在漠北。
分裂之后，南北匈奴的差距日益明显起来。北匈奴地区连年饥荒，人民生活困顿，经济上的窘迫也造成了统治阶级内部矛盾重重，部族实力大打折扣。周围的一些邻国不但没有丝毫同情之心，反而落井下石，乘机发动军事进攻。结果在混战之中，大单于忧留被鲜卑族人杀死，北匈奴地区陷入一片混乱之中。南匈奴自从归顺汉朝以来，似乎也交上了好运，政局比较稳定，老百姓基本上能够安居乐业。
南单于屯屠何上任之后，害怕北边的战火烧到家里来，破坏来之不易的安定团结大好局面。另外，他也觉得目前是一统南北匈奴的大好时机，他也很清楚自己的实力还很有限，没有能力完成统一大业。于是，他上表朝廷，请求皇帝出兵平乱，促成匈奴南北统一。由于事关重大，大臣们对是否出兵存在很大分歧，因此匈奴问题也就耽搁了下来。
