“五四”时期，新教育思潮和新教育运动形成了一个前所未有的高潮，对教育领域的封建复古守旧进行了猛烈的抨击，各种西方的新教育介绍到中国来。陶行知在南京高师工作时积极介绍西方教育科学和教育发展趋向，发表了很多文章，主张改革旧教育，提倡新教育。他说人们常说“教育救国”，但不革新教育“不足以达救国之目的”。[3]
为什么新学办了多年仍是老样，中国教育还是旧而不新？怎样革旧求新呢？
还在1919年初陶行知在《试验主义与新教育》一文中分析了教育思想存在的种种弊病：一是“依赖天工”，不思变革，“成败利钝，皆委于气数”，“是役于物而制于天，安得不为所困哉？”二是“沿袭陈法”，因循守旧。三是“率任己意”，从事教育的人不懂教育，“偏欲凭一己一时之意，以定进行之趋向”，主观武断。四是“仪型他国”，以照搬外国为能事。五是“偶而尝试”，一种新学说发生，“必有人焉慕其名而失真意，其弊也弥近似而大乱真”，偶而尝试，“中途而废矣”。
他特别批评“因袭陈法”与“仪型他国”的时弊，与以后进而高举批判传统教育与洋化教育的旗帜，在思想上是一脉相承的。
教育的革新和因循守旧复古是对立的。陶行知指出：“彼泥古之人以仍旧贯为能事。行一事，措一词，必求先例。有例可援，虽害不问；无例可援，虽善不行。然今昔时势不同，问题亦异。问题既异，方法当殊。故适于昔者未必适于今。徒执古人之成规，以解决今之问题，则圆枘方凿，不能相容，何能求其进步也？”不除“因袭陈法”之弊，就不能“求教育之刷新进步”。